Een acute scheur in de pezen van de rotator cuff kan ontstaan door een trauma, zoals een val. Als na een val er sprake is van een bloeduitstorting rond de schouder of blijvende pijn eventueel met krachtvermindering, dient u erop bedacht te zijn dat één of meer pezen gescheurd kunnen zijn. Dit wordt op oudere leeftijd na een schouderluxatie (schouder uit de kom) nog al eens gezien. Snelle diagnostiek en behandeling is dan aangewezen.

Soms is er sprake van een acute verslechtering van de kracht en het heffen van de arm door een val of verkeerde beweging, waarbij er sprake is van een verdere scheuring van een al zwakke of kapotte pees. Omdat bijvoorbeeld slijtage van 1 pees goed gecompenseerd kan worden door andere spieren, kan iemand daarvoor klachtenvrij geweest zijn. Door scheuren van een volgende pees kan ineens deze zwakke plek aan het licht komen. Hechten van de pezen is in dergelijk situaties niet altijd meer mogelijk.

Chronische (langer bestaande) scheuren geven meestal een sluipend begin van de klachten, aanvankelijk aangeduid als een slijmbeursontsteking. Dergelijke rupturen (of misschien beter gezegd slijtageplek in de pees) ontstaan meestal pas boven de leeftijd van 60 jaar. Oorzaken kunnen zijn: een val, langdurig bestaande slijmbeursklachten, herhaaldelijke overbelasting of ouderdom (degeneratie). Vaak is er een combinatie van factoren.